«Tambours cylindriques généralement à deux peaux, qui produisent des sons plus ou moins graves, plus ou moins accordés»
A l'origine, les toms sont des tambours provenant de Chine. Comme la caisse-claire, ils sont faits d'un fût, d'une peau de frappe et souvent d'une peau de résonance, de deux cercles pour tendre les peaux, de coquilles et de vis.
Les matériaux de construction des fûts peuvent être aussi variés que pour une caisse claire (voir la rubrique la caisse-claire) mais c'est le bois qui est principalement utilisé. Par soucis d'homogénéité du son, on choisi un même matériau pour les toms et la grosse-caisse, alors que la caisse-claire peut être dans un matériau différent.
Comme la caisse-claire, les toms en bois sont peints, vernis, laqués ou recouverts d'un revêtement plastique, ce dernier procédé permet l'impression d'images : flammes, têtes de mort, photos, dessins et autres textures particulières (Sparkle, Psyche Red Oyster...).
La variété des dimensions des toms est très grande, car la palette des sonorités que l'on cherche à produire avec les toms doit couvrir un large spectre. Les tailles standards évoluent entre 8x5 et 18x16 pouces (diamètre x profondeur), puis on trouve d'autre tailles plus spécifiques: Les toms «Piccolo» sont peu profonds et produisent un son aiguë et court : 8, 10 ou 12 pouces de diamètre et seulement 2,5 de profondeur. Toujours dans un registre aiguë, les «Octobans» sont des fûts qui ne varient pas par leur diamètre (6 pouces) mais par leur profondeur, et n'ont pas de peau de résonance. C'est la marque Tama qui les produit à la fin des années '70, et ce sont des batteurs comme Billy Cobahm ou Stewart Copeland de «Police» qui les ont popularisé.
Aujourd'hui, le célèbre Mike Portnoy de « Dream Theater » est un de leurs meilleurs représentant car on l'entend souvent en jouer dans les albums de «Dream Theater». Ils sont produits en bois, en plexiglas et en fibre de verre et font entre 11 et 23 pouces de profondeur.
Dans un registre plus grave, il existe le «Gong Drum» qui ressemble à une grosse-caisse dont la peau de frappe serait trop grande. Il s'agit d' un fût de grande taille sur lequel on tend une peau plus grande que son diamètre. Pour un fût de 21x16, la peau fera 22 pouces. Le « gong drum » n'a pas de peau de résonance et a une sonorité proche de celle des timbales.
Dans un registre moyen, on trouve le «Rototom» inventé par la marque « Remo ». Les « rototoms » n'ont pas de fût, ils sont constitués d'une peau de 6 à 14 pouces, montée sur un cercle sur un axe vertical pivotant.
On peut varier la tension de la peau ainsi que sa hauteur en la faisant pivoter sur son axe. Grâce à cette technique on peut obtenir une hauteur de note définie comme sur les timbales. Leur son est assez sec et court du fait qu'ils n'ont pas de fût pour résonner.
Depuis que l'on dispose les toms sur la grosse-caisse, les systèmes d'attache ont beaucoup évolué. De la simple barre en «T» qui était plantée dans la grosse-caisse et les 2 toms, on a voulu offrir aux batteurs la possibilité d'avoir une multitude de positionnements pour les toms.
Chaque marque a développé son propre système et ses propres pièces, parmis les deux systèmes les plus connus on en trouve un qui utilise une tige comportant une boule à son extrémité. Cette boule peut être bloquée par un réceptacle se resserrant à l'aide d'une vis, le tout reposant sur une tige plus grosse, plantée dans la grosse-caisse (Tama, Yamaha, Gretsch, Sonor...).
Le second système connu consiste à planter deux tiges coudées et articulées, une dans la grosse-caisse à une extrémité, et une au tom à l'autre extrémité (Pearl, Slingerland...). Le gros tom, appelé «Tom Floor» ou «Golliath» qui est très souvent posé par terre, est le seul à ne pas avoir évolué.
Là aussi, chaque fabriquant a créé son propre système, dans la majorité des cas, on ajoute simplement une pièce entre le fût et la tige qui le soutient. Il s'agit souvent d'un demi cercle retenu au fût par les coquilles ou les vis. Ce demi cercle, dépendant du tom, porte lui même l'attache, le fût n'est donc plus directement en contact avec les pièces métalliques. Le «Tom Floor» profite aussi de cette avancée et devient un tom suspendu. On trouve ces systèmes sur tout les kits « haut de gamme » et beaucoup de kits de «moyenne gamme».
Il y a autant de configurations de tom qu'il y a de batteurs. Il n'y a pas de règle, mais on trouve beaucoup de sets à deux et trois toms et la tendance veut que l'on utilise deux toms sur un set «Jazz» et trois, voir beaucoup plus, sur un set «Rock». Ils sont disposés de gauche à droite (pour un droitier) du plus aiguë au plus grave, mais attention à ne pas faire de généralité, car il n'y a pas de règle.
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