La batterie était autrefois le terme employé pour désigner le pupitre de percussion d'un orchestre symphonique. Depuis, les ensemble d'instruments à percussion continuent de porter ce nom. Une batterie de Jazz comporte généralement : Une grosse caisse de petite taille (caisse de Jazz), un ou plusieurs Toms (dits aussi tom-toms) montés au-dessus de la grosse caisse, une caisse claire, avec un pied pliant et des baguettes ou des balais métalliques, des cymbales charleston actionnées avec le pied gauche (pour les droitiers), et des cymbales suspendues au-dessus de la grosse caisse sur un pied séparé, un gros tom-tom posé par terre sur des pieds.
La famille des tambours (dont la batterie fait partie) est la plus importante au seins des instruments de percussion. Une membrane souple ou " peau " tendue sur l'extrémité circulaire ouvert d'un " fût " ou simplement sur un cercle mince est considérée comme un tambour, la membrane (peau) étant étant frappée à la main ou avec une ou des baguettes (Certains instruments dépourvus de membrane sont également appellés tambours, comme le tambours de bois ou le tambours d'acier).
Surtout les continents, à l'exception de l'Australie, il rare que les indigènes n'aient pas de tambour, la peau de l'instrument étant celle d'un animal, La peau de tambours occidentaux est en peau de veau, mais ce matériau a été largement remplacé à la fin des années cinquante par le polyéthylène, en 1957 plus précisément par Remo. Cette matière fournit des peaux d'une texture plus uniforme (contrairement au veau, dont l'épaisseur augmente sur l'échine dorsale) et est également moins sensible au variations atmosphériques, mais elle s'use aussi avec le temps. Pour tendre la peau on se contente de la coller ou de la clouer sur l'instrument, comme dans le cas du tambour de basque, ou de l'enrouler sur un cercle en bois appelé le " cercle intérieur " ou "cercle d'enroulage", comme sur la plupart des batteries aujourd'hui.
La peau encore humide, coupée environ 15 cm plus large que le fût du tambour, est placée sur une surface plane, le cercle étant posé dessus; elle est ensuite repliée tout autour à l'aide d'un outil dont la forme rappelle celle d'un manche de cuiller, on la laisse alors sécher. Toutefois les peaux en plastiques sont généralement livrées déjà tendues sur un cercle, et leur taille varie de 15cm de diamètre pour la plus petite à 90 cm pour la grosse caisse. Le cercle muni de peau ou de plastique, est placé sur le fût, et un second cercle le "cadre", est fixé dessus, la tension appliquée à ce cercle par des cordes (comme sur les djembés) ou par des vis (comme sur les batterie).
La plupart des tambours peuvent être accordés dans une certaine mesure en réglant la tension et en élevant ou en abaissant le son; sur les Timbales, cette opération est si précise, qu'elles jouent exactement les notes tel qu'elles sont écrites sur la partition (hauteur de son déterminée). Par contre la caisse claire et la grosse caisse doivent sonner tout à fait indépendamment de l'harmonie d'ensemble; sur ces instruments (ou éléments), on recherche en effet une hauteur de son aussi imprécise que possible. Cette absence de hauteur de son déterminée est facilitée par la présence d'une seconde peau désaccordée par rapport à la première; en outre, sur la caisse claire, le timbre produit un effet de "son blanc". De nombreux tambours comme la grosse caisse, les tom-toms et le tambours de basque existent ou ont existé avec une ou deux peaux ; ceux qui sont munis d'une seule peau sont plus facilement " accordables " et possède une hauteur de son moins indéterminée.
Le fût d'un tambour n'est pas une nécessité fondamentale : par exemple, les «rototoms» accordables inventés récemment, n'ont pas de fût et produisent néanmoins un son de tambour résonant. Toutefois, l'air contenu dans un fût profond résonne aux fréquences les plus basses de la membrane et donne un son plus profond, bien qu'on ne sache pas exactement pourquoi un fût en forme de cuvette ou de ruche correspond dans bien des cas à une posibilité d'accords précis (timbales). D'autre part, il existe des instruments intéressants composés d'un fût long et étroit dont une extrémité est recouverte d'une très petite peau. L'air peut alors déterminer la hauteur du son, décidant de la note, comme le fait la colonne d'air des instruments à vent ; on compte parmi ces instruments les tambours de Nouvelle-Guinée et, parmi les instruments modernes, les «boobams» inventés récemment aux Etats-Unis.
Dans de nombreuses parties du monde, notamment en Afrique, la hauteur du son et la sonorité des tambours sont soigneusement réglées. Les tambours classiques de la musique indienne sont accordés pour sonner à la fondamentale (la tonique); «le cercle de tambours» birman de vingt-trois tambours à main en forme d'oeuf donne une gamme de quatre octave pentatonique presque aussi distincte que celle du «marimba». Avec l'extraordinaire complexité rythmique des musique de tambours africaine et indienne, l'art du tambour atteint des sommets incontestés dans la musique extra-européenne. Il est vrai qu'en Occident il est issu principalement des traditions militaires et est resté à l'écart du principale courant de culture musicale. Néanmoins, l'ère moderne a ouvert des horizons beaucoup plus larges, notamment avec des compositions comme Stravinski et avec des batteurs de théâtre et avec les musiciens de Jazz; ils ont tous contribué à hisser la percussion d'orchestre au premier plan de la musique.
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